SISTEMASOLARPEDIA

• El sistema solar existe hace unos 4,6 mil millones de años.
• En el centro del sistema solar se encuentra el sol, una estrella enana amarilla que produce grandes cantidades de energía.
• Existen ocho planetas principales y más de 100 lunas en nuestro sistema solar.
• Mercurio, Venus, Tierra y Marte son pequeños planetas rocosos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son gigantes gaseosos.
• Todos los planetas giran alrededor del Sol en una trayectoria con forma elíptica, ovalada.
• Muchos de los planetas del sistema solar son visibles a simple vista.
• Otros objetos en el sistema solar son los planetas enanos, asteroides y cometas.
• El sistema solar se encuentra en una galaxia conocida como “La Vía Láctea”.
• Se estima que por lo menos una tercera parte de los 200 mil millones de estrellas en la Vía Láctea son orbitadas por uno o más planetas.
• La nave espacial Voyager 1 es el objeto hecho por el hombre más lejano en el sistema solar, a una distancia de alrededor de 11 mil millones millas (18 mil millones kilometros) del sol y todavía está enviando datos a la Tierra.

Nacimiento del sistema solar

Nuestro sistema solar se formó como parte de una nube nebulosa masiva de hidrógeno molecular y polvo alrededor de hace 4,6 mil millones de años. En una región de esta  nube las condiciones permitieron que la gravedad comenzara la condensación del hidrógeno, hasta que una masa sustancial inició a crecer cada vez más grande y más caliente, finalmente esta masa se derrumbó sobre sí misma, formando la primera etapa de una estrella, llamada proto-estrella. La atracción gravitatoria de la estrella embrionaria causó un gran disco de gas y polvo a su alrededor.

Durante millones de años, la presión comenzó a acumularse dentro de la proto-estrella, que se hizo más caliente y más densa hasta que finalmente se inició una fusión nuclear en su núcleo, dando a luz al sol como lo conocemos hoy en día. Durante este tiempo el disco de gas y polvo que se había formado alrededor de la estrella también había comenzado a condensarse en cuerpos en constante crecimiento. Con el tiempo formaron los planetas, lunas y otros objetos en nuestro sistema solar.

Los planetas del sistema solar

El planeta más cercano al Sol es Mercurio, llamado así por el dios mensajero de pies ligeros que orbita alrededor del Sol en sólo 88 días, más rápido que cualquier otro planeta del sistema solar. Luego viene Venus, conocido como el planeta hermano de la Tierra, pero debajo de sus densas nubes a menudo se encuentra un paisaje infernal con temperaturas lo suficientemente calientes como para derretir plomo. El tercer planeta desde el Sol es la Tierra, una llamativa esfera azul cubierta de océanos de agua líquida y el único planeta que conocemos que alberga vida. El último de los planetas interiores rocosos es Marte, que consiste en una delgada atmósfera de color rojo, una vez estuvo cubierto de océanos al igual que la Tierra, pero ahora es un desierto donde las tormentas de polvo pueden hundir a todo el planeta.

A casi 800 millones de kilómetros del sol, nos encontramos con el primero de los gigantes gaseosos, Júpiter, enorme en su tamaño, tanto que se necesitarían más de 1000 Tierras para llenar su volumen. Saturno es el segundo de los gigantes gaseosos, y es diferente a cualquier otro planeta del sistema solar, con sus anillos espectacularmente coloridos hechos de partículas de polvo y hielo. Luego viene el primero de los planetas conocidos como los gigantes de hielo, Urano, esta gran bola de gas de color turquesa yace inclinado sobre su lado,  con temperaturas atmosféricas de congelación de -371 grados Fahrenheit. A 4500 millones de kilometros del Sol se encuentra el último de los planetas, Neptuno, un gigante de hielo azul, donde los vientos en la atmósfera llegan a más de 2.000 kilómetros por hora.

Lunas del sistema solar

A medida que la humanidad explora el espacio hemos encontrado que algunas de las lunas de nuestro sistema solar son por igual, y en ocasiones, aún más fascinantes que los propios planetas. La  maravillosamente colorida luna de Júpiter es el objeto más volcánicamente activo en el sistema solar, la luna de Saturno, Titán tiene una atmósfera basada en nitrógeno espeso que llueve metano produciendo lagos líquidos en su superficie. Otra de las lunas de Saturno, Encelado, tiene volcanes que erupcionan con hielo de agua y posiblemente tiene un océano líquido bajo su superficie helada. Luego está el mundo de hielo de Europa, otra de las fascinantes lunas de Júpiter, por debajo de su superficie se encuentra un vasto océano de agua líquida, de 100 km de profundidad y, posiblemente, lleno de vida.

Otros cuerpos del sistema solar

En el centro del sistema solar se encuentra nuestro Sol, una enorme bola de hidrógeno y helio más de cien veces más grande en diámetro que la Tierra, y que produce calor inmenso y enormes explosiones que tiran por la borda vientos solares a millones de kilómetros en el espacio. Entre las órbitas de Marte y Júpiter se encuentra el cinturón de asteroides, millones de rocas residen en esta zona, algunos tan grandes como de 60 millas (100 km) de diámetro. Más allá de Neptuno, se llega al cinturón de Kuiper, donde se encuentra la mayor parte de los planetas enanos, como Plutón, a la vez considerado el noveno planeta de nuestro sistema solar, este pequeño cuerpo orbita alrededor del Sol a una distancia media de casi 6000 millones kilometros. Los cometas se originan en el Cinturón de Kuiper, o aún más lejos,  en la nube de Oort, una masiva nube esférica de cuerpos helados que rodea el Sistema Solar.

La vida en el sistema solar

La humanidad a menudo reflexiona si existe vida en el sistema solar además de la Tierra, y si es así ¿qué tipo de vida? Hasta mediados del siglo 20 se pensaba que cada planeta podría albergar algún tipo de formas de vida, posiblemente, incluso más avanzados que nosotros. Cuando la famosa novela “La Guerra de los Mundos” de Julio Verne, fue trasmitida por radio causó pánico generalizado en los oyentes, quienes erróneamente pensaron que era real, una indicación de la fe en las formas de vida alienígenas avanzadas de planetas vecinos en la psique común.

Por supuesto, ahora sabemos que esto es sólo ciencia ficción y que no estamos bajo ningún ataque inminente de una civilización extraterrestre en Marte o Neptuno. Entonces, ¿hay vida en cualquier lugar del sistema solar aparte de la Tierra, y quienes son los sospechosos? Bueno, es posible que se sorprenda al saber que hay varios candidatos en nuestro sistema solar que podrían albergar vida.

Comencemos con Marte, el planeta que captura la imaginación de la mayoría. A pesar de que ahora sabemos que no hay canales en Marte, o civilizaciones avanzadas, los científicos que participaron en los alunizajes vikingos todavía esperaban encontrar señales de vida en la superficie marciana. Viking 1 aterrizó en Marte en junio de 1976 y se analizaron muestras del suelo marciano, pero no encontraron nada. Las misiones posteriores tampoco han encontrado ninguna señal de vida, pero aún hay esperanza, y que se encuentre bajo tierra. La razón de esta teoría es que, sorprendentemente, el metano está presente en la atmósfera de Marte, y una manera de metano puede ser producido biológicamente. En los meses de verano la presencia de metano en Marte aumenta dramáticamente, dando más crédito a la idea de que existen organismos que viven bajo la superficie, posiblemente alrededor de los respiraderos termales.

Existen dos fascinantes lunas alrededor de Saturno, que posiblemente podría albergar vida. Ambas son muy diferentes una de otra, son Encelado y Titán. Encelado es un pequeño mundo helado con un área ligeramente más grande que Texas, pero bajo su superficie se cree que es un océano de agua salada. ¿Cómo puede haber agua caliente en un área tan fría del sistema solar? Bueno, la enorme fuerza gravitatoria de Saturno empuja y tira de la pequeña luna, calentando su interior y derritiendo el hielo debajo de la superficie. Si es así esto podría proporcionarle un entorno a microorganismos o algunas otras formas de vida existentes.

Vecina de Encelado, y a 600,000 millas de distancia, esta otra de las lunas de Saturno, Titán. Esta luna es excepcional en el sistema solar, ya que es la única con una atmósfera significativa, y lo que es aún más sorprendente es que su atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno, al igual que nuestro propio planeta. Aún más sorprendente es que es el único objeto en nuestro sistema solar, aparte de la Tierra con grandes extensiones de líquido en su superficie, no de agua, sino de metano líquido. El metano en Titán actúa como el agua en la Tierra, existen nubes de metano que producen lluvias de metano y lagos de metano. Titán es a menudo comparado con la Tierra primordial, pero por desgracia está en un congelador, con temperaturas de superficie alrededor-179C (-290F). Todavía es posible que exista vida microbiana con respiración de hidrógeno en lugar de oxígeno.

Finalmente llegamos a una luna helada que órbita alrededor de Júpiter, llamada Europa. Se cree que esta luna, sólo un poco más pequeña que nuestra Luna, presenta las mejores posibilidades de vida en todo el sistema solar. La fuerza de gravedad de Júpiter produce un enorme calentamiento dentro de Europa, calentando su interior y produciendo un océano de agua salada, de 62 millas (100 kilómetros) de profundidad. Es posible que exista el doble de la cantidad de agua líquida en Europa de la que la que hay en la Tierra. Se ha especulado que el océano de Europa podría estar lleno de vida, no de bacterias, sino también  de organismos complejos que pueden nadar en el agua caliente. Hacia el año 2025 la NASA espera aterrizar una sonda en la superficie de Europa, que a su vez funda el hielo e investigue el océano en busca de signos de vida, tal vez entonces nos enteraremos de que no estamos solos en el sistema solar.

Nuestra galaxia y el universo

En el contexto del tamaño del universo, la Tierra, y de hecho todo el sistema solar es insignificante. Nuestro sol es sólo uno de los 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y es sólo una de más de 100 mil millones de galaxias en el universo conocido. El sistema solar existe en el borde de nuestra galaxia, lejos del centro, donde hay un agujero negro super-masivo que tiene 4 millones de veces la masa de nuestro sol. La Vía Láctea es, de hecho, un gigante entre las galaxias, que abarca 100.000 años luz de diámetro, y existen más de 30 galaxias en nuestro “barrio” de los que sólo Andrómeda es más grande.

La mejor explicación que tenemos de cómo se creó el universo es la teoría del Big Bang. Hace alrededor 14 millones de años, una super-densa masa miles de millones de de veces más pequeño que un protón comenzó a expandirse, y con el tiempo se crearon de las estrellas, planetas y galaxias que tenemos hoy en el universo, de hecho todavía está en expansión. No se sabe cómo la masa inicial llegó a existir.

Estadísticas del sistema solar

Diámetro del Sistema Solar: Desconocido (posiblemente de 2 a 3 años luz)
Distancia del centro de la galaxia: 25.000 años luz
Período orbital: 250 millones años
Edad: 4,6 mil millones años
Número de Planetas: 8
Número de planetas enanos: 5
Número de lunas: 173
Planetas rocosos: Mercurio, Venus, Tierra y Marte
Gigantes Gaseoso: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno
Planetas enanos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris
Planeta más cercano al Sol: Mercurio (58 millones de kilómetros)
Más lejano planeta desde el Sol: Neptuno (4500 millones kilometros)
Objeto humano más lejano del sol: Voyager 1 (18 mm km)
Planeta más grande: Jupiter (diámetro 142,984 kilometros)
Planeta más pequeño: Mercury (diámetro 4.879 kilometros)
Luna más grande: Ganímedes (diámetro 5.262 kilometros)
Luna más pequeña: S/2003 J 9 y S/2003 J 12 (diámetro 1 km)
Mayor gravedad planetaria: Jupiter (20,87 m/s2)
Mayor densidad planetaria: la Tierra (5,515 g/cm3)
Más grande masa planetaria: Jupiter (1.8987 x 1027 kg)
Mayor volumen planetario: Jupiter (1.4255 x 1015 km3)
Menor gravedad planetaria: Marte (3,693 m/s2)
Menor densidad planetaria: Saturno (0,7 g/cm3)
Menor masa planetaria: Mercurio (3.3022 x 1023 kg)
Menor volumen planetario: Mercury (6.08272 x 1.010 km3)